C’est par un « duo de bruits de sommeil » que Penderecki fait commencer son premier – et pour l’instant unique – opéra-comique, Ubu Rex. L’œuvre est fondée sur la pièce « Ubu Roi », de 1896, qui valut à son auteur Alfred Jarry, alors âgé de 23 ans, un mémorable scandale, et qui a la réputation d’être une des premières pièces de théâtre de l’absurde. La création de cet opéra-comique fut assurée à l’Opéra d’État de Bavière, à Munich, en 1991. Le 20 juin 2015, l’œuvre est présentée par l’Opera Baltycka de Dantzig (Gdansk) en Pologne, sous la direction de Wojciech Michniewski.
Ubu Rex se présente en deux actes de chacun cinq scènes. Au premier acte, le capitaine Ubu, un imbécile lâche, cupide et goinfre, est incité par sa femme à assassiner le roi Venceslas afin de monter lui-même sur le trône. La conspiration réussit, Ubu fait distribuer au peuple des viandes et de l’or, et est accepté comme roi (la mise en scène indique : « Tous dansent et se goinfrent. Grande fête populaire »). Son premier acte de gouvernement consiste à faire mettre à mort les nobles, les juges et les responsables financiers (scène 5 : « le décervelage »). Sa politique se borne à entasser les énormes sommes d’argent produites par des impôts démesurés. Après avoir été vaincu par l’armée du tsar de Russie, l’insensé tyran prend la mer sur un voilier, avec son épouse et ce qui reste de sa suite, afin de gagner un pays qui sera, dit-il, « digne de lui ».
L’appellation générique d’ « opera buffa » employée par Penderecki est une allusion directe aux grands maîtres du genre, et en particulier à Rossini qu’il considère comme inégalé. En composant cet opéra, dans les années 1990 et 1991, Penderecki se libéra de la contrainte, jusque-là sensible, d’avoir à composer toujours dans la nouveauté et la radicalité. Tout est autorisé, tout est actuel.
Pour composer un opéra-comique, on doit vraiment avoir une grande expérience, et avoir pris une certaine distance avec ce que l’on vécu. On doit être capable de rire de soi, chose que l’on ne sait pas encore faire à 30 ans. – Krzysztof Penderecki
La production de Dantzig, dont la première, en 2013, marquait le 80e anniversaire de Penderecki, sera reprise dans le cadre du Festival de musique de la Sarre, qui invitera la production de l’Opera Baltycka le 27 juin à Kaiserslautern, et le 29 juin à Sarrebruck.
