Paul Hindemith ressentit pour le héros de son opéra Cardillac une sympathie immédiate : un talentueux orfèvre parisien frappé, aux alentours des années 1680, par la folie. Il ne peut plus se séparer de ses merveilleux bijoux (« trop beaux pour des regards humains »). La nuit, Cardillac assassine les acquéreurs de ses joyaux et reprend pour lui ce dont il est le créateur. Ses actes ne lui procurent aucun remords. Même lorsque le peuple se précipite sur lui afin de le saisir pour le mettre à mort, l’orfèvre persiste dans la cupidité de sa conviction : « ce que j’ai créé m’appartient ! »
Dans sa musique, Hindemith engagea la bataille contre les clichés de l’opéra. Il en résulte une impression de froideur distanciée, qui peut être parfois source de malaise. Quand, à la fin du premier acte, se produit sur scène l’un des meurtres commis par Cardillac, résonne dans la fosse d’orchestre un joli duo de flûtes.
En 1952, Hindemith composa une seconde version qui insiste plus lourdement sur l’aspect criminel de Cardillac. Hindemith avait depuis longtemps recherché un matériau adéquat. Ses trois opéras en un acte Sancta Susanna, Das Nusch–Nuschi, et Mörder, Hoffnung der Frauen (Assassin, espoir des femmes), lui avaient déjà valu ses premiers succès scéniques. Bien que n’ayant pas retenu les propositions de sujets d’opéra faites par son éditeur Willi Strecker, il brûlait d’envie, cependant, de composer un nouvel opéra :
Si je disposais d’un livret d’opéra, je réaliserais en quelques semaines le plus grand des opéras. J’ai les idées parfaitement claires sur les questions de l’opéra nouveau, et je suis certain d’être capable de les résoudre immédiatement en intégralité — pour autant que cela soit possible à l’homme. — Paul Hindemith
C’est en prenant connaissance de la nouvelle de E.T.A. Hoffmann « Mademoiselle de Scudéry », que Hindemith trouva le matériau qu’il recherchait. Il composa la musique à une vitesse telle que le librettiste Ferdinand Lion eut grand-peine à le suivre dans son adaptation du texte.
C’est le 6 juin 2015 qu’aura lieu la Première de Cardillac au Landestheater du Schleswig-Holstein à Flensburg, dans une mise en scène de Markus Hertel, l’actuel directeur de l’opéra de ce théâtre. L’Opéra national de Vienne donnera en juin trois représentations de l’œuvre dans la mise en scène de Sven-Erich Bechtolf (22, 25 et 29 juin).
Photo : Wiener Staatsoper / Michael Pöhn
